Собственная история Исторического музея полна драматизма и ярких фактов, хранит имена настоящих подвижников музейного дела, переплетена с судьбой страны и Южного Урала.

Истоки коллекций уходят в начало ХХ столетия - время стремительного превращения Челябинска в крупный торговый центр, важный железнодорожный узел Транссиба. Процветала торговля, ширились границы города, росла численность населения (к 1913г- 70 тысяч человек).

Построенные в начале века здания до сих пор украшают город: Народный дом (ныне театр для детей и юношества), торговый дом Валеева (ныне магазин «Молодежная мода»), торговый дом братьев Яушевых (ныне музей искусств) и другие.
Центр Челябинска благоустраивался. Центральные улицы стали мостить, появились асфальтовые тротуары, электрическое освещение, городской телефон, водопровод.

Оживилась культурная жизнь. В 1898 году челябинский промышленник и меценат В. К. Покровский помог открыть городскую общественную библиотеку. В 1903 году появился Народный дом, где проходили театральные представления, лекции, собрания общественности. Заработали первые электротеатры-синематографы, а в городском саду стали проводить музыкальные вечера.

Возникли частные типографии и первые газеты - «Листок объявлений» городской управы (1904г.) и либеральная газета «Голос Приуралья» (1906г.). Росла сеть образовательных учреждений: в 1902 году открылось реальное училище, в 1906 — женская гимназия.  
Идея создания музея буквально «повисла в воздухе», и нашла свое воплощение в ряде инициатив.

Первым был создан в 1908 году передвижной образовательный Музей наглядных пособий.  Идею предложил инспектор народных училищ Челябинского района М. М. Данилов в 1902 году Обществу попечения о начальном образовании в Челябинске. Но реализовать замысел ему не дали болезнь и кончина.

Продолжил дело педагог В. К. Балакин, его стараниями в 1908 году Общество учредило музей и закупило на 412 руб. 23 коп.  оборудование (в основном шкафы), а также 113 пособий по анатомии человека, зоологии, ботанике, географии, этнографии и русскому языку. В том же 1908 году музею было присвоено имя Л. Н. Толстого в связи с 80-летием великого писателяi.

До 1911 года Музей наглядных пособий располагался в здании первого мужского низшего начального училища (ныне - здание музыкальной школы по ул. Советской). Комната, отведенная для него, стала со временем тесна, и в августе 1911-о Комитет народной трезвости выделил музею помещение в Народном доме.

Его сотрудники работали на безвозмездной основе. Преподавателям, обращавшимся в музей по направлениям учебных заведений, наглядные пособия выдавались во временное пользование бесплатно.

Заведующей музеем была В. К. Залтарская. Благодаря ее стараниям фонды музея сохранились в годы Гражданской войны. Сохранилась фотография музея наглядных пособий в Народном доме.

В 1919 году фонды музея наглядных пособий вошли в состав губернского Музея местного края. На их основе был образован отдел, которым руководила А. Ф. Сурьянинова.

Деятельность отдела являлась важной частью просветительской работы музея. Музей работал со школьными и внешкольными просветительскими учреждениями города, выдавал во временное пользование пособия и экспонаты.
По состоянию на 1 апреля число пособий составляло 6870 экземпляров, ими пользовались 60 учреждений, суммарное число посещений отдела составляло 300 за месяц.

В фондах Государственного исторического музея сохранилась интересная фотография отчетной выставки отдела по работе за год.

1 июля 1929 года отдел наглядных пособий музея был преобразован в самостоятельный «Кабинет по народному образованию» и передан в Челябинский окружной отдел народного образования..